Microsoft en quête de compétences pour sa future plateforme virtuelle sociale

La semaine dernière le petit monde des univers virtuels était en ébullition suite aux rumeurs de rachat de Second Life par Microsoft : Microsoft making a play for Linden Lab (et accessoirement d’Adobe également). Linden Lab dans le panier du géant de Redmond ? La rumeur peut surprendre, mais elle est visiblement bien réelle (précisons que Linden Lab a refusé l’offre). Qu’à cela ne tienne, quand Microsoft a une idée derrière la tête, rien ne les arrête. La preuve puisque dans la foulée nous apprenons que Vivaty, le tchat en 3D qui avait fermé ses portes il y a quelques mois, a en fait été repris par Microsoft. Pire, cette acquisition ne serait que le début d’une longue série : Microsoft Buys Vivaty For New Project, May Be Looking For More.

Cet investissement est surprenant car :

1. Les environnements virtuels “casual” n’ont plus vraiment la cote (Metaplace et There ont également fermé boutique cette année) ;
2. Le montant est tout de même sacrément élevé (entre 50 et 75 millions de $) ;
3. Le marché a plus les yeux braqués sur les social games.

Ceci étant dit, il s’avère que Microsoft est également en recherche active de studios de développement de social games : Microsoft’s Secret Acquisition Spree. Mais alors pourquoi miser sur la 3D ? Tout simplement pour faire la différence avec la concurrence.

Je m’explique :

• Le segment des casual games est hyper-concurrentiel (mouvements de consolidation dans tous les sens) mais également très instable (les éditeurs étant à la merci de Facebook et de ses CGUs qui changent tous les mois) ;
• Opérer une plateforme virtuelle sociale à très grande échelle est un véritable challenge technologique qui n’est pas à la portée de tous (souvenez-vous que Google s’y est cassé les dents avec Lively) ;
• La tendance retro-gaming a fait ses preuves sur des plateformes de jeux comme l’iPhone et ne devrait pas tarder à conquérir d’autres supports.

L’idée de Microsoft serait donc de mélanger social gaming avec une touche rétro et le tout avec beaucoup d’ambition… tout ceci ne vous rappelle rien ? Game Room, Bingo !

En début d’année Microsoft avait ainsi annoncé le lancement prochain de Game Room, un environnement virtuel pour Xbox et PC où les joueurs peuvent créer leur propre salle d’arcade, la décorer, acquérir des licences de jeux vintages et y inviter leurs amis (cf. CES 2010, les nouveautés de Microsoft, Lego, Blizzard et Build-a-Bear).

L’équation de Microsoft est donc la suivante : Environnement virtuel + jeux retro + couche sociale. Ils maitrisent déjà la distribution et la monétisation (Xbox Live), ils ont déjà signé des accords avec les éditeurs (Atari, Intellivision, Konami…), ils ne leur restaient plus qu’à acquérir les compétences pour faire fonctionner un environnement virtuel à grande échelle (d’où la grosse somme pour s’assurer de récupérer les meilleurs collaborateurs de Vivaty) et pour maitriser les mécaniques sociales (d’où la série d’acquisitions à venir).

Tout ceci n’est que supposition, mais je suis persuadé que l’ambition de Microsoft va bien plus loin que ce Game Room tel qu’il est commercialisé. Dans un premier temps la prochaine étape sera de s’affranchir des contraintes de distribution / installation avec un environnement virtuel dans le navigateur (Silverlight devrait pouvoir faire ça sans problème, sinon ils passeraient par une technologie propriétaire de transition). La deuxième étape de cette transformation serait de développer une nouvelle génération de social games qui s’appuieraient sur le 3D pour proposer des environnements plus immersifs et se démarquer de concurrents redoutables comme Zynga, Playfish (propriété d’EA) ou Playdom (propriété de Disney).

Est-ce que ça fait sens pour vous aussi ?